Druga co do wielkości ryba Europy i największa europejska ryba słodkowodna. Osiąga długość ponad 2 m i masę ciała ponad 100 kg.
Ciało długie pozbawione łusek, duża głowa i silnie uzębiony otwór gębowy. Nad górną szczęką znajdują się dwa długie, a pod dolną cztery krótkie wąsy.
Płetwa grzbietowa jest silnie zredukowana, posiada tylko 3-5 promieni.
Płetwa odbytowa bardzo długa i sięga prawie do zaokrąglonej płetwy ogonowej. Ogon bardzo długi, stanowi 3/5 długości ciała.
Grzbiet, w zależności od środowiska, jest ciemny lub prawie czarny, czasem z zielonkawym, niebieskawym lub brązowawym odcieniem. Boki ciemnożółtawo-białe z wyraźnym szarobrązowym marmurkowym wzorem, brzuch szarobiały z ciemnymi nieregularnymi plamami.
Poluje na ryby różnych gatunków, bywa kanibalem. Czasem zjada małe ssaki, żaby bądź ptaki wodne, jednak większość jego zdobyczy to niewielkie ryby.
Dojrzałość płciową osiąga w wieku 3-6 lat. Tarło odbywa się od maja do lipca w temperaturze nie mniejszej niż 20 °C. Samica budując na oczyszczonym z roślin dnie gniazdo składa w nim ok. 500 tyś ziaren ikry. Wylęg następuje po 3-4 dniach, a okres larwalny trwa ok. 21 dni.

Spotykany w dużych rzekach i zbiornikach zaporowych, rzadziej można go spotkać w jeziorach. Zasiedla wody zalewiska Morza Bałtyckiego, Morza Czarnego i Morza Kaspijskiego aż po Hiszpanię. Można go zobaczyć w wodach Zatoki Botnickiej oraz na Półwyspie Iberyjskim.

Okres ochronny:
- w rzece Odrze od ujścia rzeki Warty do granicy z wodami morskimi od 1 marca do 31 maja
- w pozostałych wodach od 1 listopada do 30 czerwca.
Wymiar ochronny: 70 cm
Limit połowu: 1 sztuka w ciągu doby